Jednoznaczne określenie tego, co określa słowo narkotyk nie jest do końca jednoznaczne. Zależne to jest bowiem od kultury danego regionu. Narkotykami określa się bowiem bądź substancje powodujące po pewnym czasie ich zażywania uzależnienie fizyczne, bądź też wszelkie substancje psychotropowe, które w danym czasie i miejscu są zabronione przez prawo. Jeśli przyjmiemy tą pierwszą definicję, to pod pojęciem narkotyku umieścić należy także na przykład nikotynę zawartą w papierosach, która zdecydowanie uzależnia i to po krótkim okresie jej przyjmowania na przykład w dymie papierosowym. Częściej jednak uznaje się definicję drugą, a więc substancje w danej chwili zakazane jako szkodliwe substancje psychoaktywne. Jest to określenie „z punktu widzenia prawa”. Istnieje jeszcze jedna definicja tego słowa. Są to po prostu substancje szkodliwe, lub trujące, nazywane narkotykami wtedy, gdy są zażywane w innych, niż medyczne, celach. Za narkotyk uznać więc możemy wiele z substancji, z którymi mamy styczność codziennie, a które jednak z powodów kulturowych są przez ogół społeczeństwa akceptowane w takiej formie. Mowa między innymi o środkach przeciwbólowych, kawie, czekoladzie, kakao (zawierają kofeinę i inne środki narkotyczne), alkoholu, czy wspomnianych już papierosach. W Polsce istnieje zakaz zażywania, sprzedawania i posiadania jakiejkolwiek ilości narkotyków zabronionych.