Schorzenie to jest spowodowane przez niskobiałkową dietę. Może wystąpić u przedstawicieli różnych ras, ale jest najpowszechniejsze u dzieci w krajach rozwijających się, w których mięso, ryby, jajka, mleko i inne źródła białka są niewystarczające. W niektórych rejonach świata ponad połowa dzieci w wieku poniżej pięciu lat cierpi na kwasziorkor, a ponad 50% z nich najprawdopodobniej czeka śmierć. Choroba występuje jeszcze częściej, i jest jeszcze bardziej niebezpieczna, na obszarach klęski głodu czy suszy. Jeśli niemowlę jest karmione piersią, zazwyczaj otrzymuje z mlekiem matki wszystkie białka potrzebne do normalnego wzrostu i rozwoju. Jednak tylko organizm zdrowej matki jest w stanie wyprodukować wystarczającą ilość pokarmu. Ponadto, jeśli szybko urodzi ona kolejne dziecko, to pierwsze zostanie odstawione od piersi – ważnego źródła białka. Stąd pochodzi nazwa choroby “kwasziorkor”, co w jednym z języków afrykańskich oznacza “zdetronizowany”. Starsze dziecko często jest karmione pokarmem zbożowym, bogatym w węglowodany , ale ubogim w białko i witaminy. Objawy kwasziorkoru pojawiają się zwykle w trzy do sześciu miesięcy po odstawieniu dziecka od piersi.