Gen to podstawowy nośnik informacji genetycznej. Genotyp, czyli wszystkie geny posiadane przez jednego człowieka, określają zespół charakterystycznych cech, takich jak płeć, kolor włosów i skóry, budowa ciała, a także podatność na niektóre choroby. Każda z 23 par chromosomów występujących w dowolnej komórce organizmu zawiera kompletny genotyp. Tylko gamety – komórki rozrodcze są inne – posiadają jedynie 23 pojedyncze chromosomy. Komórka jajowa zawiera zawsze chromosom płciowy X, plemnik – X albo Y. Za pomocą gamet informacja genetyczna jest przekazywana z pokolenia na pokolenie. W chwili zapłodnienia, czyli połączenia komórki jajowej z plemnikiem, chromosomy tworzą pary i w ten sposób poczęte dziecko otrzymuje od każdego z rodziców część charakterystycznych dla nich cech genetycznych. Każdy gen jest utworzony z DNA (kwasu dezoksyrybonukleinowego) i zajmuje takie samo położenie w każdym chromosomie. Jeśli geny albo ich położenie w chromosomie jest wadliwe, wtedy u człowieka pojawia się określony defekt albo choroba. Dieta i warunki higieniczne także mogą mieć bezpośredni wpływ na zdrowie. Brak witamin lub pierwiastków śladowych zazwyczaj prowadzi do nieprawidłowego wzrostu i może upośledzić rozwój umysłowy. Złe warunki higieniczne bywają źródłem infekcji, które szczególnie łatwo atakują ludzi słabych i niedożywionych. Zarówno zła dieta, jak i nieprzestrzeganie zasad higieny należy do najpoważniejszych problemów zdrowotnych występujących w państwach Trzeciego Świata.